Gerstensorten werden heute meist im Herbst angebaut und im darauffolgenden Sommer geerntet. Die meisten alten Gerstensorten gehören zum Sommertyp, d.h. sie werden im Frühjahr angebaut und sind im Sommer reif.

Die Gerste hat lange Grannen (die Haare auf den Ähren), es gibt zweizeilige und sechszeilige Formen. Die Körner können nackt sein, oder von einer Spelze umschlossen.